撒哈拉沙漠寸草不生, 在沙漠的南緣地區, 水份稀少, 這一個地區被稱為”薩赫肋” 意思是浩瀚的沙海之岸, 而再往南部因為水份較多, 聚集了許多當地人的村落, 這個地區被稱為”蘇丹”, 意思是黑人聚集的地區, (這也是東非國家蘇丹國名的來源)
 









(一望無際的撒哈拉沙漠)
撒哈拉沙漠以南的蘇丹地區, 在西非是重要的金礦產地, 再加上西非大量便宜的人力資源(奴隸), 吸引北非的商人來到這裡進行貿易, 他們將西非沒有, 北非盛產的鹽運到西非, 與西非人交換黃金與奴隸, 周而復駛, 南北非之間穿過撒哈拉的商路於是建立,
 
事實上, 這條交換金與鹽的撒哈拉商路處處充滿著危險, 因為沙漠裡的地形複雜, 商賈往來, 常需要當地的柏柏人帶路, 因此當時常可以見到柏柏人帶著長長一列的駱駝, 載滿著鹽或黃金, 往返於撒哈拉沙漠之間, 另外, 沙漠乾燥, 沙漠中的綠州成為撒哈拉商路重要的補給站, 在今天的茅利塔尼亞西北部, 及馬利的北部, 有許多的綠州因此而建立, 信奉伊斯蘭教的阿拉伯人, 在綠洲建立了清真寺, 城牆, 以及許多的學校,






 
(茅利塔尼亞Atar地區的Chinguitti就有許多八到十一世紀時建立的清真寺及學校)
 
對外繁榮的貿易, 使得當時的統治者賺盡了財富, 在尼日河流域先後建立的迦納王國, 馬利帝國, 桑海帝國(詳見西非歷史篇), 從往來的商人手中徵稅, 使得國家逐漸的強大



 

(馬利帝國國王曼薩慕薩)
然而, 十四世紀大航海時代開始, 海陸霸權翻轉, 海上商路的建立, 使得耗時兩個月需要穿過危險的撒哈拉沙漠商路不再具有競爭力, 商人往來南北減少, 直接的導致西非國家的衰弱, 及沙漠中因商路興起的綠洲城市逐漸沒落, 最後隱沒著沙漠之中