西非自古以來就物產豐富, 擁有大量的象牙及黃金, 然而, 西非地區缺鹽, 正好北非地區的鹽可以滿足西非的需求, 於是一條連通西非與北非, 穿越撒哈拉沙漠的商路逐漸地發展起來, 這就是非洲歷史上有名的撒哈拉商路(關於撒哈拉商路的發展, 請參考之後我的部落格: 貫穿撒哈拉的金鹽之路)
 

(撒哈拉商路的地圖)
商業貿易的發展, 帶動了沙漠中綠洲城市的建立, 人群的聚集, 使得西非發展出許多的部落, 西元前三百年, 迦納王征服了這些部落, 在今天的馬利與茅利塔尼亞的邊界地帶, 沙漠過渡至森林的區域, 建立了西非第一個統一的王國, 迦納王國
 
(迦納王國的位置圖)

西元十一世紀, 位在今天北非摩洛哥的摩爾人建立了穆拉比特王朝, 國力強盛, 不僅越過直布羅陀海峽佔領了今天的葡萄牙及西班牙南部(詳細內容請參考我的部落格, 矛盾的哥多華), 更揮軍南下, 擊敗了稱霸西非的迦納王國, 八百年的迦納王國就此滅亡
穆拉比特王朝並沒有統治西非很久, 但是他們所帶來了伊斯蘭的宗教信仰, 卻深深地影響了這個地區的文化, 從那個時候開始, 伊斯蘭教成為西非最多人所信奉的宗教

當迦納王朝被摩爾人摧毀後, 原來迦納王國統治下的其中一個小國馬利王國開始逐漸的強大, 消滅了其他的小國, 最後取而帶之, 西元1235年, 它躍上世界舞台, 成為西非最大的國家: 馬利帝國, 幅原遼闊, 西起今天塞內加爾的海濱, 東迄尼日的尼日河沿岸
 
(馬利帝國的位置圖)

馬利帝國取代了迦納王國後, 控制了撒哈拉商路, 並且開始對來往的商賈實施租稅的控制, 因此它變成非常地富裕,從西非出口大量的黃金, 象牙, 和黑人奴隸到北非的摩洛哥, 再從北非換回鹽, 這時的撒哈拉商路成為名幅其實的黃金白鹽之路, 在這條撒哈路商路上, 更多的城市興起, 包括之後部落格會提到的位於馬利的傑內(Djenne)以及位於茅利塔尼亞的香桂提(Chinguetti)古城
 


(位於撒哈拉沙漠中的香桂提古城)
西元1336年, 曼薩慕薩接任了馬利帝國的國王, 他是一個強大, 富有, 又幸運的國王, 在他統治馬利帝國的期間, 是馬利帝國的盛世, 他將地理位置重要的廷巴克圖和加奧納入版圖(下面的地圖中有標出這兩個地方的位置, 然而, 這兩地目前仍被馬利的反政府軍隊佔領, 無法在這次旅行中拜訪).
 
 
(曼薩穆薩畫像)

曼薩慕薩也在傑內建立了一個撒哈拉沙漠以南最大的清真寺, 並將伊斯蘭教定為馬利帝國的國教
 

(傑內的清真寺, 現在已經列入世界文化遺產)

雖然對於伊斯蘭教的尊崇, 曼薩慕薩是一個開明的政治人物, 他鼓勵國內宗教的多元性, 並且修築撒哈拉商路, 增加與北非間的貿易, 另外, 曼薩慕薩也在首都廷巴克圖建立了許多圖書館和大學, 因為他深知一個國家的強盛與否, 教育佔了絕大的因素
 

(位於廷巴克圖的大學及圖書館)

他在位的期間, 馬利成為非洲最富有, 最強大的國家, 西元1326年, 他率領載滿黃金於奴隸惪的隊伍, 前往阿拉伯半島的伊斯蘭聖地麥加朝聖, 大量使用黃金的結果, 甚至使得埃及及近東的黃金價格大跌

西元1337年, 曼薩慕薩過世之後, 馬利帝國所統治的各個城市發生內亂, 其中一個馬利帝國的重要城市”加奧”, 趁機脫離馬利帝國的控制, 建立桑海帝國,
 

桑海帝國的皇帝阿斯基亞·穆罕穆德一世在位期間就像是馬利帝國的曼薩慕薩, 是桑海帝國的黃金時期, 他將國土拓展, 兼併各個小城市,領土沿著尼日河流域, 西起尼日, 東到塞內加爾的大西洋岸, 他死後在首都加奧留下了一座著名的阿斯基亞皇陵, 西元2004年, 聯合國教科文組織將這做皇陵列為世界文化遺產
 

(位於加奧的阿斯基亞陵)